Un informe reciente del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y el Instituto de Efectos sobre la Salud (Health Effects Institute) de Estados Unidos revela una realidad alarmante: la contaminación atmosférica es la segunda causa de muerte en niños menores de cinco años a nivel mundial.
Este informe, que forma parte de la quinta edición del Estado del Aire en el Mundo, coloca a la contaminación del aire solo detrás de la hipertensión y la desnutrición en términos de mortalidad global.
Impacto global y alarmantes estadísticas
En 2021, la contaminación atmosférica fue responsable de la muerte de 8.1 millones de personas en todo el mundo. Entre estas víctimas, 700,000 eran niños menores de cinco años, y aproximadamente 500,000 de estas muertes ocurrieron en el hogar debido al uso de combustibles contaminantes para cocinar, especialmente en regiones de África y Asia.
El informe destaca tres contaminantes principales: las partículas moleculares finas (PM2.5), el dióxido de nitrógeno (NO2) y el ozono (O3). Las PM2.5, derivadas de la quema de combustibles fósiles y biomasa, son responsables del 90% de las muertes por contaminación del aire.
Estas partículas diminutas pueden penetrar los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, aumentando el riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes y cáncer de pulmón.
Ozono y Dióxido de Nitrógeno: Amenazas invisibles
El ozono, formado por la quema de combustibles fósiles y exacerbado por el calentamiento global, contribuyó a casi 500,000 muertes en 2021. El NO2, predominante en áreas urbanas densamente pobladas, especialmente en países de altos ingresos, es otro gas peligroso que afecta gravemente la salud respiratoria.
La contaminación del aire tiene efectos devastadores en los niños, desde el periodo prenatal hasta los primeros años de vida, aumentando el riesgo de neumonía, asma, cáncer y enfermedades crónicas. En regiones como África oriental y occidental, la tasa de mortalidad por contaminación del aire en niños menores de cinco años es 100 veces mayor que en países de altos ingresos.
A pesar del sombrío panorama, hay señales de progreso. Las mejoras en los servicios públicos de salud, la calidad del agua, el saneamiento, la alimentación y la educación han reducido significativamente las muertes infantiles relacionadas con la contaminación del aire desde el año 2000.
La adopción de fuentes de energía limpia y la disminución del uso de combustibles sólidos para cocinar han contribuido a una reducción del 53% en las muertes de niños menores de cinco años por esta causa.
Kitty van der Heijden, directora ejecutiva adjunta de UNICEF, enfatiza la necesidad de acciones significativas y centradas en la infancia para reducir la contaminación atmosférica y proteger la salud de los niños. Las políticas estrictas sobre la calidad del aire y la promoción de vehículos híbridos o eléctricos son pasos esenciales en esta dirección.
El informe del Estado del Aire en el Mundo es un claro recordatorio de que los esfuerzos globales para combatir la contaminación del aire no son en vano y que, con el compromiso adecuado, es posible garantizar un futuro más saludable para las generaciones venideras.
