Un hombre australiano ha salvado la vida de más de 2 millones de bebés al donar su sangre especial, utilizada para fabricar un medicamento que previene problemas que amenazan la vida de algunos recién nacidos. Pero, ¿qué hace especial su sangre y cómo funciona este medicamento?
James Harrison, de 81 años, ha donado sangre durante 60 años, realizando su última donación el pasado viernes 11 de mayo, según el Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana. Conocido como el hombre con el «brazo dorado,» Harrison ha donado sangre más de 1,100 veces, ayudando a salvar la vida de 2,4 millones de bebés en total, según la Cruz Roja Australiana y el medio Live Science. La sangre de Harrison contiene un anticuerpo raro que se usa para crear un medicamento llamado inmunoglobulina anti-D, también conocida como inmunoglobulina Rh. Este medicamento se administra a madres que están en riesgo de sufrir incompatibilidad Rh con su feto, lo que significa que el sistema inmunitario de las madres puede atacar y destruir los glóbulos rojos del feto.
¿Cómo funciona?
Cuando esto sucede, “muchos de estos bebés tienen una cantidad significativa de glóbulos rojos rotos mientras están en el útero,” explicó la Dra. Saima Aftab, directora médica del Centro de Atención Fetal del Nicklaus Children’s Hospital en Miami. Esto puede llevar a complicaciones graves para el recién nacido, incluido daño cerebral, ictericia o incluso la muerte del bebé. Sin embargo, el tratamiento con inmunoglobulina Rh, fabricado a partir del plasma sanguíneo de donantes especiales como Harrison, puede prevenir estas complicaciones. “El descubrimiento de este anticuerpo es uno de los mayores descubrimientos para salvar vidas del siglo pasado,” afirmó Aftab en Live Science.
Como es sabido, existen tipos de sangre positivo y negativo, que se refieren a una proteína llamada el factor Rh en la superficie de los glóbulos rojos. Cuando las personas tienen esta proteína, se dice que son Rh positivas; si carecen de ella, son Rh negativas. Para la mayoría de las personas, ser Rh positivo o negativo no es determinante, pero para las mujeres embarazadas, puede haber problemas cuando la madre es Rh negativa y el feto Rh positivo.
Si las células sanguíneas Rh positivas del bebé se filtran en el torrente sanguíneo de la madre, el sistema inmunitario de la madre las ve como “extrañas” y produce anticuerpos, señaló Aftab. Estos anticuerpos pueden atravesar la placenta y descomponer los glóbulos rojos del feto. En un mundo en desarrollo, tal incompatibilidad Rh es una de las principales causas de enfermedad y mortalidad en recién nacidos, añadió Aftab.
Prevención de la incompatibilidad Rh
Para evitar problemas de incompatibilidad Rh, los médicos testean la sangre de una mujer al principio del embarazo o antes del embarazo. Si ella es Rh negativa, probablemente recibirá inmunoglobulina Rh. En los Estados Unidos, alrededor del 15% de la población es Rh negativa, según Medscape. El Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) recomienda que las mujeres Rh negativas reciban este medicamento cuando estén en la semana 28 de gestación y dentro de las 72 horas después de dar a luz a un bebé Rh positivo. También se puede necesitar una dosis de inmunoglobulina Rh después de procedimientos invasivos, como la amniocentesis, o después de un aborto espontáneo en el primer trimestre. En Australia, alrededor del 17% de las mujeres embarazadas reciben el tratamiento, incluida la propia hija de Harrison, informó el Sydney Morning Herald.
No está claro exactamente cómo funciona la inmunoglobulina Rh para prevenir las complicaciones de la incompatibilidad Rh. Pero los investigadores creen que el anticuerpo cubre la superficie de las células sanguíneas Rh positivas del feto en el torrente sanguíneo de la madre y evita que el sistema inmunitario de la madre las vea, dijo Aftab.
La contribución de Harrison
No es común que las personas tengan el tipo de anticuerpo en la sangre que se usa para producir la inmunoglobulina Rh. De hecho, en Australia, la inmunoglobulina Rh del país proviene de un grupo de solo 200 donantes de sangre, según la Cruz Roja Australiana. Harrison probablemente desarrolló el anticuerpo cuando recibió una gran transfusión de sangre a los 14 años. Tras esa transfusión, “su sistema inmunológico aceleró una alta concentración de anticuerpos” contra las células sanguíneas Rh positivas, según Aftab. Esto significaría que Harrison es Rh negativo.
Harrison necesitaba dejar de donar sangre porque ya había superado el límite de edad para donantes de sangre en Australia, y la Cruz Roja Australiana dijo que debería dejar de donar para proteger su salud, según el Sydney Morning Herald.
El compromiso y la dedicación de James Harrison han dejado una huella imborrable en la medicina y en la vida de millones de familias. Su historia nos recuerda la importancia de la donación de sangre y cómo un acto de generosidad puede tener un impacto inimaginable. La Cruz Roja Australiana y el mundo entero agradecen su invaluable contribución.
